A estudante Nanda conhece Olívia em Amsterdã, e acabam se tornando grandes amigas. Olívia está na cidade em lua-de-mel com o marido, Sílvio. As duas descobrem forte afinidade por gostarem de arte, sendo Olívia proprietária de uma galeria. Em um desses encontros, Nanda revela à amiga que está grávida do namorado Léo, mas ele alegou ter um futuro pela frente e não quis saber das crianças, afinal, a jovem está grávida de gêmeos.
Nanda decide voltar para o Brasil, largando Léo, mas é desprezada pela mãe, a amarga e fria Marta, que agride a filha e discute com ela. Desesperada, a grávida sai de casa e é atropelada, sendo levada para o hospital onde trabalha a médica Helena. Grávida de um casal de gêmeos, a moça não resiste e morre, mas antes Helena faz o parto e consegue salvar os bebês. No entanto, uma das crianças, portadora da Síndrome de Down é rejeitada pela mãe de Nanda, a pérfida Marta, uma mulher arrogante, intransigente e muito amargurada com a vida. A médica decide adotar a criança, Clara. Enquanto isso, Marta mente para a família que a menina morreu, e decide criar o neto Francisco, que sofre em suas mãos, mas recebe muito afeto e atenção do avô Alex, que amava a filha Nanda mais do que tudo em sua vida, e do tio Sérgio.
Helena é uma mulher que já perdeu muita coisa na vida, e faz da menina Clara a razão do seu viver. Mas ela esconde do avô das crianças, Alex, que sua neta está viva, temendo que a criança acabe caindo nas mãos de Marta. Dois homens, seu ex-marido Greg e o ex-namorado de juventude, o infectologista Diogo brigarão pelo amor de Helena.
O problema é que Helena terá que enfrentar uma batalha com Olívia, que sabia da gravidez da amiga, e que acaba se envolvendo com Léo, anos depois, quando ele retorna ao Brasil e ela está separada de Sílvio. Léo fica sabendo que tem um filho e o dilema de Helena no decorrer da trama será revelar ou não ao pai da criança que a filha dele está viva e é criada por ela. E aí a médica terá que se deparar de novo com Marta, que ao longo da trama, chega a entregar Francisco para Léo em troca de um milhão de reais, atacar Alex com uma faca e criar uma grande mentira na reta final, o que deixa Helena numa difícil situação.
Além do drama de Helena, outros temas são abordados na telenovela. Anna é uma anoréxica que obriga a filha Giselle a ser bailarina e muito magra. A fotógrafa Isabel luta contra o forte sentimento que tem pelo também fotógrafo, mas rude, Renato, que é casado. Dóris, irmã de Sílvio, que se apaixona por Sérgio, simpático irmão de Nanda. Teresa é uma promotora honesta e corretíssima, que vive um dilema por ser tão diferente do marido, Nestor, um advogado picareta, e tem um filho, Luciano, namorado de Giselle. Terá ainda uma freira, Irmã Lavínia, que se envolverá com um paciente portador de Aids no hospital onde trabalha, chefiado pela Irmã Maria, uma freira arrogante e severa, conhecida como Irmã Má, e completamente diferente da outra madre, Irmã Natércia.
Os pais de Olívia são Aristides e Amália ou melhor Tide e Lalinha. O casal é pai de seis filhos: Carmem, Leandro, Elisa, Márcia, Jorge e Olívia. Carmem é mãe de Marina e se separa do marido alcóolatra Bira para assumir seu romance com Greg, que já se encontrava com ela enquanto era casado com Helena. Leandro é casado com a dedicada e simpática artista plástica Diana, que é alvo da paixão secreta de seu aluno Ulisses. São pais de Rafael. Elisa é professora de balé, casada com Ivan e mãe do arruaceiro Felipe e da mimada Camila, filha de um ex-namorado. Márcia é casada com o corretor Gustavo, que pouco depois morre; ele estava de olho no dinheiro de Tide. São pais de Nina e Tidinho. E Jorge é um solteiro disputadíssimo que namora a bela Simone, mas está na mira da ambiciosa Sandra, filha de Constância, a governanta da família que ajudou a criar todos os seis, tendo ainda vivido um caso com Thelminha, a irmã de Sandra, garota simples, romântica e sincera, do interior.
Ex-fazendeiro, Tide conheceu Lalinha em São Paulo. Ela era professora do Rio de Janeiro, educada e culta, e estava lá numa missão educacional. Tide não era culto, era quase analfabeto, e ela cuidou dele com carinho e dedicação, ensinando-o praticamente a ler e escrever. Casaram-se, tiveram todos esses filhos, e vivem numa imensa casa na Gávea, onde todos foram criados. Na mansão há uma capela Santa Rita de Cássia, em homenagem à mãe dele, que era devota da Santa. Tide ficará viúvo em 2001 - primeira fase da história. A segunda se passa em 2006 (ano que a novela foi exibida) - onde ele amarga uma viuvez triste e solitária. Até que a escultora Tônia Werneck surge em sua vida.
