Quando criança, o jovem Adriano sobreviveu a um acidente de avião que matou seus pais; foi encontrado pelo pajé de uma tribo indígena e tem uma vida feliz entre cobras e jacarés sob o nome de Tatuapú.
Tatuapú, isto é, Adriano, é encontrado pelo avô, Nikos. Depois de ser levado para a cidade, descobre ser o único herdeiro da fortuna da família após a morte de seu avô. Caberá a ele administrar os negócios do mesmo.
Porém, ele tem que enfrentar dois obstáculos: sua tia, Santa, e seu primo, Rolando, ambos de olho na herança do patriarca. Mas Tatuapú parece não demonstrar o menor interesse pelos negócios do avô e sonha poder voltar um dia para a tribo.
A vida de Tatuapú cruza com a família Baldochi e encontra neles, principalmente em Bernardo Baldochi, um grande amigo e aliado para fugir das artimanhas de sua tia.
Baldochi, mais conhecido por Bernardo, é um ex-tenente da marinha que tem uma vida alucinante e foge constantemente de bandidos que ameaçam sua família. Ele é dado como morto pela família e pela noiva que ele abandonou na igreja para salvar a vida deles.
Sua noiva, Maria João, era uma mulher delicada e apaixonada por Baldochi, mas com o tempo e a notícia de sua morte, ela perde o interesse pela vida e praticamente toda sua feminilidade, vivendo sempre amargurada. Sua única diversão é ler histórias de amor em livros de coleções, onde ela se imagina a mocinha ao lado do falecido Baldochi, sem suspeitar que quem escreve as histórias na verdade é o próprio Baldochi.
Maria João mora com seu pai e com um irmão que ela cuida como se fosse um filho, e esse é um segredo da trama que é revelado quando Baldochi retorna. O irmão de Maria na verdade é filho dela com Baldochi.
Maria tem um admirador que não larga do seu pé e não cansa de levar os foras que ela dá nele constantemente. Beterraba acredita que um dia Maria vai voltar a se apaixonar e espera que ele seja essa pessoa. Por isso ele não se cansa jamais de esperá-la.
O irmão de Baldochi, Casemiro, mais conhecido como Van Damme, era um jovem apaixonado pela vida no estilo crianção, que vive fazendo bicos aqui e ali até ir trabalhar de salva-vidas, onde conhece a fogosa e atrapalhada Tati, que a princípio se apaixona por Baldochi, mas depois se rende ao amor de Van Damme.
Tati era completamente destrambelhada e vivia a mando do seu namorado Rolando para prejudicar a vida de Tatuapú. Era prima de Bionda, filha de Felipe e Vitória Arruda, um casal meio complicado e à beira da falência. Bionda, sempre muito mimada, tinha mania de arranjar casamento e fugir na hora do “Sim”, deixando todos surpresos e os seus pais desesperados.
A situação começa a mudar um pouco quando Bionda conhece Tatuapú e se apaixona por ele. Mas ela teria que enfrentar a concorrência de Gui, filha do mordomo de Nikos e apaixonada realmente pelo garoto a ponto de largar tudo e ir viver com ele na tribo.
Mas Gui esperaria muito por Tatuapú. Ele e Bionda ainda marcariam casamento, só que dessa vez ao invés de Bionda fugir da igreja foi a vez de Tatuapú, que a abandonou e fugiu com Gui
